Dans un empire tsariste en début de décomposition, Sholem-Aleikhem, grand maitre de l'humour yiddish, donne la parole à des personnages hauts en couleur. Au fil de trois histoires, il porte sur eux un regard attendri et ironique dans une langue savoureuse.
A l'aube du XXe siècle, une troupe de théâtre itinérante visite Holenechti, une petite bourgade juive d'Europe de l'Est. Deux adolescents, Leybl Rafalowitch, 13 ans, fils de l'homme le plus riche du village, et Reyzl Spivak, 14 ans, fille du chantre de la communauté, décident de fuguer ensemble pour devenir comédiens.
